Combler la fracture numérique dans l'enseignement supérieur : analyse de données, dispositifs de soutien technique et pratiques d'évaluation alternatives

Lorsque la pandémie a frappé en 2020, les étudiants ont été contraints de travailler depuis leur domicile à la suite de la mise en place de mesures de confinement à l’échelle mondiale. Pour beaucoup, cependant, cela n’était pas une option viable : un nombre considérable d’étudiants n’ont pas pu accéder à la technologie nécessaire pour poursuivre leurs études. Ce problème est connu sous le nom de « précarité numérique ».

Combler le fossé numérique dans l'enseignement supérieur

La pauvreté numérique est l’incapacité à interagir pleinement avec le monde en ligne, quand, où et comme une personne en a besoin, selon la définition de la Digital Poverty Alliance. Le manque d’accès à des moyens technologiques suffisants a toujours été une préoccupation ; cependant, la pandémie de COVID-19 « a sans doute intensifié et mis davantage en évidence les effets que cela peut avoir, tant dans le milieu éducatif qu’au-delà ».1

L’enseignement à distance repose fondamentalement sur l’accès à la technologie, les espaces d’apprentissage se déplaçant du domicile vers l’école, le collège ou l’université. Selon le JISC, la moitié des étudiants de l’enseignement supérieur sont défavorisés sur le plan numérique – alors qu’un nombre croissant d’établissements opèrent la transition vers l’évaluation numérique, cette fracture risque de plus en plus d’avoir des effets néfastes.

La fracture numérique n’existe pas non plus de manière isolée. Non seulement 3,7 milliards de personnes sont exclues du monde numérique à l’échelle mondiale, mais ce fossé lié à la pauvreté est symptomatique d’une crise persistante du coût de la vie qui, selon le Times Higher Education, contribue à ce qu’un étudiant de l’enseignement supérieur britannique sur six envisage d’abandonner ses études pour des raisons financières. Dans d’autres régions d’Europe, comme aux Pays-Bas, jusqu’à une personne sur cinq est confrontée à des difficultés de paiement. En Allemagne, dans le secteur de l’enseignement supérieur, seul un étudiant sur trois est en mesure d’accéder aux plateformes d’apprentissage en ligne, et en Suède, plus d’un million de personnes sont touchées par la fracture numérique.

La pauvreté numérique continuant d’avoir des effets négatifs sur les étudiants, il est important de discuter des différentes manières dont nous pouvons lutter contre la fracture technologique croissante.

Avant tout, nous devons veiller à ce que les établissements d’enseignement supérieur fournissent aux étudiants défavorisés le matériel informatique nécessaire à leurs études. Un nombre croissant d’universités proposent des programmes de ce type ; toutefois, ceux-ci sont souvent soumis à des conditions de ressources. La réalité est qu’il peut encore y avoir des étudiants dont le revenu familial dépasse un certain seuil mais qui ne parviennent pas à accéder à la technologie dont ils ont besoin.

Cela soulève la question de l’égalité – traiter tout le monde de la même manière – par opposition à l’équité – prendre en compte les besoins spécifiques de chacun. S’il est important de faire preuve du même niveau de considération envers tous les étudiants, la réalité est que certains ont davantage besoin d’aide que d’autres. Il est essentiel de veiller à ce que les universités offrent un soutien adapté à ceux qui ne peuvent pas accéder à la technologie nécessaire, et à ce que les étudiants défavorisés ne soient pas laissés pour compte.

Alors, que peuvent faire les universités pour mieux lutter contre la fracture numérique et veiller à ce qu’aucun étudiant ne soit laissé pour compte ?

L’analyse des données peut notamment être utilisée par les établissements d’enseignement supérieur pour identifier les étudiants ayant besoin d’un soutien – ce que l’université Brunel de Londres fait avec beaucoup d’efficacité depuis le début de la pandémie. La professeure Mariann Rand-Weaver, alors vice-rectrice chargée de l’enseignement, et Robyn Fitzharris, alors directrice administrative auprès de la vice-rectrice, ont exploité les données relatives à la participation aux examens en fonction des caractéristiques des étudiants et ont constaté, entre autres, que les étudiants issus de zones défavorisées étaient moins susceptibles de passer leurs examens à distance. Elles ont pris contact de manière proactive avec ces étudiants pour les informer des mesures de soutien supplémentaires mises en place pour les sessions d’examens suivantes. Ces mesures comprenaient des espaces calmes réservables, une augmentation des fonds d’aide aux étudiants en difficulté et un plus grand nombre d’ordinateurs portables disponibles en prêt.

Stratégies de lutte contre la pauvreté numérique

Au-delà de l’utilisation de l’analyse de données, les universités disposent de plusieurs moyens pour réduire la fracture numérique, notamment des pratiques d’évaluation alternatives et des méthodes d’enseignement inclusives. Voici quelques exemples supplémentaires de mesures que les établissements d’enseignement supérieur peuvent mettre en œuvre pour lutter contre la pauvreté numérique :

• Adopter des approches pédagogiques qui ne reposent pas entièrement sur des cours en ligne, mais qui intègrent également des éléments en présentiel – comme le modèle d’apprentissage hybride décrit dans notre récente étude de cas avecla Bucerius Law School.
• Proposer des alternatives non numériques au contenu des cours afin de garantir que les étudiants ne soient pas exclus des études.
• Soutenir le développement des ressources numériques nécessaires à l’enseignement – FE news a identifié certains établissements qui emploient désormais des concepteurs numériques pour travailler directement avec le personnel enseignant à cette fin.
• Veiller à ce que les étudiants soient tenus informés et au courant des cours et des devoirs qui se dérouleront en ligne plutôt qu’en présentiel. Cela leur permettra de s’organiser en conséquence et d’instaurer un dialogue, en encourageant les étudiants à exprimer leurs préoccupations et en favorisant des relations plus ouvertes.

En mettant davantage l'accent sur la lutte contre la précarité numérique grâce à ces méthodes, nous pouvons œuvrer à réduire la fracture numérique dans le secteur de l'enseignement supérieur et créer un environnement équitable pour tous les étudiants.