Eliminar o fosso digital no ensino superior: análise de dados, esquemas de apoio tecnológico e práticas de avaliação alternativas

Quando a pandemia surgiu em 2020, os estudantes foram obrigados a trabalhar a partir de casa, à medida que os confinamentos entravam em vigor em todo o mundo. Para muitos, no entanto, esta não era uma realidade viável, uma vez que um grande número de estudantes não conseguiu aceder à tecnologia necessária para prosseguir os seus estudos. Esta questão é conhecida como «pobreza digital».

Eliminar o fosso digital no ensino superior

A pobreza digital é a incapacidade de interagir plenamente com o mundo online, quando, onde e como um indivíduo necessita, tal como definido pela Digital Poverty Alliance. A falta de acesso a meios tecnológicos suficientes sempre foi uma preocupação; no entanto, a pandemia da COVID-19 «intensificou indiscutivelmente e expôs de forma mais completa os efeitos que isto pode ter, tanto no contexto educativo como fora dele».1

A aprendizagem à distância depende fundamentalmente do acesso à tecnologia, uma vez que os espaços de aprendizagem se deslocam para o lar, em oposição à escola, faculdade ou universidade. De acordo com o JISC, metade de todos os estudantes do ensino superior se encontra em desvantagem digital — com um número crescente de instituições a fazer a transição para a avaliação digital, esta divisão representa cada vez mais um potencial de efeitos prejudiciais.

A exclusão digital também não existe isoladamente. Não só existem 3,7 mil milhões de pessoas excluídas digitalmente em todo o mundo, como este fosso na pobreza é sintomático de uma crise contínua do custo de vida, que, segundo o Times Higher Education, está a contribuir para que um em cada seis estudantes do ensino superior do Reino Unido considere abandonar os estudos devido a problemas financeiros. Noutras partes da Europa, como nos Países Baixos, até uma em cada cinco pessoas enfrenta dificuldades financeiras. Na Alemanha, no setor do ensino superior, apenas um em cada três estudantes tem acesso a plataformas de aprendizagem online e, na Suécia, mais de um milhão de pessoas sofrem com a exclusão digital.

Com a pobreza digital a continuar a ter efeitos negativos nos estudantes, é importante debater diferentes formas de combater a crescente exclusão tecnológica.

Em primeiro lugar, devemos garantir que as instituições de ensino superior ofereçam aos estudantes desfavorecidos o equipamento necessário para os seus estudos. Um número crescente de universidades oferece programas semelhantes; no entanto, estes dependem frequentemente da avaliação dos recursos económicos dos estudantes. A realidade é que ainda podem existir estudantes cujo rendimento familiar se situe acima de um determinado limiar, mas que não conseguem ter acesso à tecnologia de que necessitam.

Isto levanta a questão da igualdade — tratar todos da mesma forma — versus equidade — ter em conta as necessidades específicas de cada indivíduo. Embora seja importante demonstrarmos o mesmo nível de consideração para com todos os estudantes, a realidade é que alguns necessitam de mais apoio do que outros. É de grande importância garantir que as universidades ofereçam apoio personalizado àqueles que não têm acesso à tecnologia necessária e que os estudantes desfavorecidos não sejam deixados para trás.

Então, o que podem as universidades fazer para continuar a combater a exclusão digital e garantir que nenhum aluno fica para trás?

Fundamentalmente, a análise de dados pode ser utilizada pelas instituições de ensino superior para identificar os estudantes que necessitam de apoio – algo que a Brunel University London tem vindo a fazer com grande eficácia desde o início da pandemia. A professora Mariann Rand-Weaver, então vice-reitora para a Educação, e Robyn Fitzharris, então diretora executiva da vice-reitora, utilizaram dados de participação em exames de acordo com as características dos estudantes e descobriram que, entre outros, os provenientes de áreas carenciadas eram menos propensos a realizar exames à distância. Entraram proativamente em contacto com estes estudantes, informando-os de qualquer apoio adicional disponibilizado para os períodos de exames subsequentes. Isto incluiu espaços tranquilos reserváveis, aumentos nos fundos de apoio a situações de dificuldade e mais computadores portáteis disponíveis para empréstimo.

Estratégias para combater a pobreza digital

Para além da utilização da análise de dados, existem várias formas diferentes através das quais as universidades podem trabalhar para colmatar a exclusão digital, incluindo práticas de avaliação alternativas e estilos de ensino inclusivos. Alguns exemplos de outras formas como as instituições de ensino superior podem trabalhar para combater a pobreza digital são:

• Adotar abordagens de ensino que não girem inteiramente em torno de cursos digitais, mas que combinem também elementos presenciais – como o modelo de aprendizagem híbrido descrito no nosso recente estudo de caso coma Bucerius Law School.
• Oferecer alternativas não digitais ao conteúdo dos cursos para garantir que os estudantes não sejam excluídos dos estudos.
• Apoiar o desenvolvimento de recursos digitais necessários para o ensino – a FE News identificou algumas instituições que estão agora a contratar designers digitais para trabalharem diretamente com o corpo docente para o efeito.
• Garantir que os alunos sejam mantidos «a par» e informados sobre as atividades de aprendizagem/trabalhos que decorrerão online em vez de presencialmente. Isto permitir-lhes-á planear em conformidade e criar um diálogo, incentivando os alunos a expressar as suas queixas e promovendo relações mais abertas.

Com um maior enfoque no combate à pobreza digital através destes métodos, podemos trabalhar para reduzir a exclusão digital no setor do ensino superior e criar um ambiente de igualdade para todos os alunos.